Made There: Die Yakama-Künstlerin Bessie Bill webt traditionelle Wa'paas

Dec 05, 2023

Die handgefertigten Taschen, die zum Wurzelsammeln verwendet werden, sind für Bill eine Möglichkeit, sich mit ihrem Erbe und ihrem zeremoniellen Namen „Eine, die gute Körbe macht“ zu verbinden.

Es ist ein kalter Frühlingstag im Yakama-Reservat. Der schneebedeckte Hang schickt einen eisigen Wind über das Tal und fegt durch die kleine Stadt Harrah. Bessie Bill sitzt gemütlich auf einer gepolsterten Bank, kühles Licht fällt durch das Fenster neben ihr herein und beleuchtet die große gewebte Tasche, die auf ihrem Schoß Gestalt annimmt.

Der Beutel wird Wa'paas genannt und die Yakama verwenden ihn traditionell zum Wurzelsammeln.

Bills Hände bewegen sich rhythmisch, während lange Garnstränge über ihren Kopf streichen, während sie die Fasern immer wieder bearbeitet und so das Muster vervollständigt, das sie im Kopf behält. Sie wirkt fast meditativ, ihr Gesichtsausdruck konzentriert, aber entspannt. Zwei kleine rehbraune Hunde lassen sich zu ihren Füßen nieder; ein dritter, etwas scheuer, steht unsicher in einem dunklen Flur.

Bill hat viele Stunden damit verbracht, Garn durch Kettfäden zu drehen und zu manövrieren, um traditionelle Wa'paas-Körbe herzustellen, um Einkommen zu generieren und eine schöne Kunst ihres Erbes zu bewahren. Im Yakima-Tal ist Bill als Webermeister bekannt. Ihre Tage bestehen hauptsächlich aus Weben, anderen das Weben beizubringen oder Inventar und Entwürfe für zukünftige Projekte durchzugehen. Die von Bill und ihren Schülern geschaffenen Wa'paas dienen einer Vielzahl von Zwecken. Für sie ist es ein Ziel, die Tradition am Leben zu erhalten.

„Mein Ziel war es, jemanden so zu unterrichten, dass er es jemandem beibringt, damit er es jemandem beibringt, damit ich nicht der Einzige in einem bestimmten Umkreis bin, der weiß, wie man Wa'paas macht“, sagte Bill. „Und ich bin nicht der einzige Weber. Ich kenne andere Weberinnen und ich bewundere ihre Arbeit und ich unterstütze ihre Arbeit und sie ermutigen mich.“

Bills künstlerische Begabung liegt in der Familie. Ihr Vater war für seine Körbe und Perlenarbeiten aus Zedernrinde bekannt. Ihre Mutter ist Näherin und stellt seit Bills Denken Kleidungsstücke her. Ihre Geschwister sind ebenfalls Künstler, die Ohrringe, Zeichnungen, Federkiele und Holzmatten herstellen und die Tradition der Perlenarbeit fortführen.

Als sie 12 Jahre alt war, erhielten Bill und ihre Geschwister in einer Zeremonie im Langhaus ihre Yakama-Namen. Es ist ein heiliges Ereignis, das sie wegen der größeren Bedeutung des Ganzen schätzt.

„Du erhältst deine Identität als Yakama. Und es heißt, wenn du in den Himmel kommst und den Schöpfer siehst, nennt er dich bei diesem Namen und es ist deine Identität, es ist das, was du in dir trägst, es ist das, wonach du lebst“, sagte sie. „Und an diesem Tag wurde mir mein indianischer Name gegeben: Wahpeniat. Und später erfuhr ich, dass die Übersetzung „Jemand, der gute Körbe macht“ bedeutet.“

Obwohl Bill in einem kreativen Umfeld in einer Gegend aufgewachsen ist, die sie liebt, kämpfte sie als Kind mit ihrer Yakama-Herkunft. Stattdessen widmete sie sich anderen Angeboten in der Schule, wie dem Square Dance Club, um eine zu enge Verbindung mit traditionellen Yakama-Aktivitäten zu vermeiden.

„Es war hart, im Reservat mit viel Rassismus und Vorurteilen aufzuwachsen. Und in der Mittelschule gefiel es mir nicht, ein amerikanischer Ureinwohner zu sein. Es gefiel mir nicht, ein junges Yakama-Mädchen zu sein“, sagte Bill.

Das änderte sich für sie, als sie 1991 zur Miss Yakama Nation gekrönt wurde.

„Es lehrte mich unsere Ressourcen als Stamm, unsere Stärke als Stamm, unsere Schönheit als Stamm und all die Dinge, die wir an die nächste Generation weitergeben können“, sagte sie. „Und es hat mir geholfen, mich als Yakama zu identifizieren. Ich bin eine Frau, die stark ist, die kreativ ist, die schön ist, die sich auskennt, und [der Titel] hat mir geholfen, zu wachsen.“

Bill kehrte schließlich zu ihren künstlerischen Wurzeln zurück und konzentrierte sich auf das Weben von Wa'paas. Sie fühlte sich mit der Arbeit auf eine Weise verbunden, wie sie es in ihrer Jugend nicht erlebt hatte. Sie war entschlossen, die Kunstform in- und auswendig zu kennen, um das Wissen zu bewahren. Jedes Projekt verbesserte sich und ebnete ihr den Weg für einen Neuanfang. Sie kreierte mit der Natur und sah in ihren Arbeiten Farbschemata, die den Blumen an den Hängen der Columbia River Gorge ähnelten. Ihrer Mutter fielen Muster auf, die traditionelle Designs widerspiegelten. Bill kam der Gedanke, dass diese Kreationen nicht vorsätzlich durch ihre eigenen Gedanken entstanden waren. Sie spürte immer, wie die Arbeit durch sie floss.

„Ich habe meiner Mutter gesagt, ich weiß, dass das nicht meine Ideen sind, ich weiß, dass es nicht meine Entwürfe sind“, sagte Bill. „Ich wusste, dass es Dinge gab, die ich tat, die traditionell waren, aber das wurde mir nicht gezeigt. Ich wusste einfach, wie man es schafft. Und ich fand das wirklich cool.“

Die Leute wurden schnell auf ihre Arbeit aufmerksam und sie wurde ermutigt, das Handwerk zu unterrichten. Aber die Erstellung von Kursen war ein langsamer Weg. Bill versuchte mehrmals, Gruppen angehender Weber zusammenzubringen, aber es fiel ihm schwer, eine Menschenmenge anzulocken.

Was am Ende Klick gemacht hat, überrascht sie immer noch. Sie öffnete ihr Zuhause für Gelegenheitsunterricht und hatte am ersten Abend mehr Gäste als bei all ihren bisherigen Unterrichtsversuchen zusammen. Zugegeben, viele Gäste konnten bereits weben. Sie wollten einfach das Unternehmen. Aber für Bill war es ein Zeichen dafür, dass sich eine Gemeinschaft bildete. Den Verlust einer kulturellen Kunst musste sie nicht mehr befürchten.

Heute sind Bills Kurse gut besucht. Lokale Unternehmen haben sie und die Schar von Studenten, die sich zum Arbeiten und Plaudern bei Wollknäueln versammelten, zu Gast gehabt. Bill hat als Lehrer eine Regel:

„Meine Erwartung: Wenn ich dir das Weben beibringe und du in einem meiner Kurse bist und ich Hilfe brauche, werde ich sagen: ‚Okay, du bist dran, komm und hilf‘“, sagt sie. „Ich fühle mich fast wie eine Last der Verantwortung, weil meine Eltern mir beigebracht haben, dass man es tut, wenn man weiß, wie man etwas macht, und jemand um Hilfe bittet.“

Bills Reise war voller Höhen und Tiefen. Es ist alles Teil ihrer Geschichte, die sie mit Schönheit und Dankbarkeit zu würdigen versucht.

Mehr als tausend Körbe später gilt sie als Meisterin der Weberei und wird von ihren Kollegen als begabte Künstlerin anerkannt. Vielleicht noch bemerkenswerter ist, wie sie sich durch die Kraft der Rückbesinnung auf ihre Wurzeln verändert hat. Sie blickt zurück auf das junge Mädchen, das sie einst war, unsicher, wie sie sich in ihrer Haut wohlfühlen soll, und lächelt darüber, wie weit sie gekommen ist. Wahpeniat – jemand, der gute Körbe herstellt – ist nicht mehr nur der Name, der ihr gegeben wurde. So ist sie geworden. Jeden Tag stärkt ihre Arbeit eine wachsende Gemeinschaft. Dadurch kommt sie ihrer Mutter näher, die ihr bei der Fertigstellung der Arbeiten an den Wa'paas hilft. Es ermöglicht ihr, sich mit der Vergangenheit ihrer Vorfahren auseinanderzusetzen und einer schönen Tradition neues Leben einzuhauchen.

„Ich bin wirklich stolz auf mich und denke an das kleine Mädchen, das mit 12 Jahren nicht gerne ein indisches Mädchen war und ihre Kultur nicht genossen hat. Und heute liebe ich es einfach. Ich liebe jeden Aspekt unserer Kultur, an dem ich teilhaben kann“, sagt Bill. „Es ist eine wirklich schöne Reise.“

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